[French] Centre Ice: The Smythe Family, the Gardens and the Toronto Maple Leafs

Au Canada, l’histoire du hockey est souvent une histoire dite acquise, une connaissance nationale perpétuelle. Pourtant il y a bien des histoires qui n’ont jamais été contées jusqu’à ce que quelqu’un décide enfin de raconter les coulisses du sport. 

Dans deux ans, ce sera le centenaire de l’équipe des Maple Leafs de Toronto, et avec 98 ans d’histoire il est normal que l’équipe regorge de secrets qu’elle peut partager avec ses fans et le reste de la communauté.


On peut dire que quelqu’un qui a travaillé dans l’équipe est une source fiable, mais c’est encore mieux quand cette personne fait partie de la famille qui créa en 1927 les Maples Leafs de Toronto. Thomas Stafford Smythe ou dit Tommy Smythe est le fils de Stafford Smythe et le petit fils du grand Conn Smythe. Tommy a eu la chance unique de grandir avec l’équipe de son grand père. Au-delà d’un simple petit garçon, Tommy obtint son premier job avec les Leafs à l’âge de 6 ans. Il était stickboy (ndlr: chargé des crosses/bâtons pendant les matchs) comme son père et son oncle le fut au même âge. En grandissant il devint recruteur pour les Toronto Marlboros et Maple Leafs de Toronto puis successivement assistant directeur et directeur des Marlboros. Il eu le privilège de grandir dans les locaux de Maple Leaf Gardens et aussi avec les joueurs qui ont fait de Toronto une légende du hockey. 

Malheureusement Tommy nous a quitté en 2009 suite à une longue bataille contre une rare forme de cancer (un chapitre entier est consacré à sa bataille). Malgré ses racines, ses enfants n’ont pas eu la chance de connaître la même enfance que lui au sein de l’équipe. À mon humble avis l’héritage Smythe en hockey s’arrête à lui. Le livre a été publié en 2000 et je suppose qu’il a été écris pendant la saison 1998-1999, ce qui coïncide avec la dernière saison que les Maple Leafs ont joué aux Gardens avant leur transfert dans le splendide Air Canada Center. Ce qui fut une seconde maison pendant des années allait rendre son dernier souffle de hockey, un dernier match, un dernier honneur à l’empire que son grand père a commencé en 1927…

D’un point de vue littéraire, le livre est principalement autobiographique, mais prend dans un style “roadbook”, chaque chapitre représentant une étape, un moment clé de sa vie. Certains de ses souvenirs se développent dans le passé comme dans le futur et le livre comporte ici et là, des répétitions d’événements. Si vous êtes un fan des Maple Leafs de Toronto, vous trouverez ce livre vraiment intéressant et remplis de petit détails croustillants; il se peut que le livre intéresse aussi des fans ou même non fans de l’équipe dans une moindre mesure, car il est plus l’image de la famille Smythe que celle des Maples Leafs. Il n’y a pas besoin d’être un fervent supporter de Toronto pour apprécier Tommy Smythe. Si vous êtes principalement intéressé par l’histoire des Maple Leafs il y a un risque que vous finissiez déçu. Centre Ice a pour but de donner un regard familial et fier de la famille Smythe et de l’héritage qui en découle encore au jour d’aujourd’hui dans la ville de Toronto. 

Il y a deux points majeurs que j’ai pu dégager du livre et que je souhaite partager dont le dernier relativement bouleversant du point de vue émotionnel. Le premier est celui du business, l’héritage de la famille s’appuie sur le sens aigu du business de Conn Smythe dans un premier temps pour se poursuivre avec son fils et dans une moindre mesure son petit fils. Conn Smythe fut joueur puis coach et à force de se faire virer, décida de devenir propriétaire afin de se stabiliser. En 1927 il parvint à racheter les Toronto St. Pats alors que le club avait été promis à un groupe d’investissement venant de Phildalephie. En début de crise économique et en pleine récession il parvint à construire le Maple Leaf Gardens. A la suite de la construction de l’arène, Conn rassemble l’équipe de hockey ainsi que le Maple Leaf Gardens en une et même compagnie appelée Maple Leaf Gardens Limited (MLGL) aujourd’hui connu sous le nom de Maple Leafs Sports and Entertainement. Conjoint aux opérations liées au hockey, Conn Smythe fonda la compagnie C. Smythe for Sand, une entreprise vendant du sable et du gravier dans toute la région de Toronto. Après la fin de la guerre, Conn Smythe s’est mis à financer plusieurs associations caritatives et finalement créé sa propre fondation, Conn Smythe Charitable Foundation, qui existe encore au jour d’aujourd’hui. Conn est parvenu aussi à développer une écurie de pur-sang de compétition, qui pour certains remportèrent des compétitions ici et là, l’argent qui en découla, servit notamment pour les Maple Leafs de Toronto dans quelques transactions de joueurs. Stafford Smythe, lui n’a pas été un entrepreneur comme son père le fut mais mena un groupe de 7 personnes (Silver Seven) qui rachetèrent MLGL. Pendant une dizaine d’années, il dirigea MLGL vers la période la plus fructueuse de l’histoire des Maple Leafs de Toronto imposant l’équipe comme une dynastie du hockey. Sa réussite se transféra aussi au niveau Juniors où les Marlboros devinrent une franchise historique du hockey junior. 

Tommy parvint à devenir un grand agent immobilier avec une grande réussite qu’il doit aussi à ses nombreuses connections dans l’univers de la NHL. Malheureusement son avenir dans le hockey en fut autrement lorsque Harold Ballard parvint à prendre le contrôle de l’équipe. 

Ce dernier éjecta en 1972 Tommy de son rôle de Directeur général de l’équipe des Marlboros, nouvelle qu’il apprit directement depuis le Toronto Star pendant les vacances d’été. Comme il le dit dans Centre Ice il n’a jamais vraiment su pourquoi. La raison principale évoquée fut son soit-disant pauvre management des Marlboros malgré les nombreux succès de l’équipe et d’un “roster” de recrues bien fourni avec plusieurs joueurs qui finiront comme premier choix de Draft. Aussi choquant que la nouvelle puisse paraître, le pire fut sans aucun doute le changement radical de comportement de la part de Harold Ballard. Personne qu’il considérait comme son père devint son pire ennemi. Malgré tout ce schmilblick et un Harold haineux envers Tommy, il parvint à garder son sang-froid dans ce qui fut parmi l’un des pires moments de sa vie. La mauvaise cerise sur le gâteau est sans doute ce que Ballard a fait de l’équipe et de l’héritage Smythe, changeant à peu près tout ce que Stafford Smythe avait construit, comme s’il ne devait rien rester de cette génération de champions. Il plaça ses pions à des postes clés, forçant plusieurs membres historiques de la concession de prendre leur retraite, puis en 1975 força Dave Keon, emblématique capitaine des Maple Leafs, de partir pour la ligue rivale la WHA. Ses relations avec les joueurs furent aussi source de problèmes en mainte occasions. 

Mettez vous à la place de Tommy Smythe. Son avenir avait été construit afin qu’un jour il puisse prendre les reines de l’équipe. En lieu et place il a vu son rêve disparaître à cause d’une personne considéré comme un membre de sa famille, une personne qui plongea les Maples Leafs de Toronto dans une période de tourmente.

Les différents chapitres faisant état de la relation avec Ballard après 1972 ont été un réel choc pour moi, encore plus sachant maintenant que Harold Ballard a été intronisé au Temple de la Renommée du Hockey alors que Stafford Smythe lui reste encore aujourd’hui sur la touche. En fin de vie le seul rêve de Tommy était de voir son père enfin reconnu par ses pairs au côté de son grand-père. 

En conclusion j’ai vraiment aimé ce livre. Je suis un mordu des Maple Leafs de Toronto, donc toute histoire approchant de loin ou de près l’équipe est pour moi source de plaisir. Pour ceux qui cherchent une biographie de l’équipe vous risquez de finir déçu donc je vous conseillerais de passer votre chemin. Le livre est majoritairement un hommage de Tommy à son grand-père, à son père et à l’héritage que Conn Smythe a créé. Ce livre est un regard depuis l’intérieur sur l’une des plus grande familles du hockey sur glace.